Crédits photo : Netflix
Il n’y a rien de sec dans Death By Lightning. Le titre à lui seul suggère une pièce d’époque qui a du punch. Le créateur de la série, Mike Makowsky (Bad Influence), délivre non seulement ces coups de poing, mais aussi une tonne de rires et de bizarreries.
Exemple concret : le cerveau de Charles Guiteau (Matthew Macfayden).
Le cerveau de l’assassin de James Garfield (Michael Shannon) sert de cadre à la série limitée Netflix. La découverte du cerveau – dans un pot, remarquez bien – ramène les téléspectateurs des années 1960 aux années 1800, lorsque Garfield devient président contre ses propres désirs. Le candidat attire l’attention indésirable de Guiteau, un homme malade qui prend la vie du président.
L’accueil chaleureux réservé à la série ainsi que les débats qu’elle a suscités sont plus que gratifiants pour son créateur, qui a écrit chaque épisode. « C’est un peu bizarre qu’il soit enfin disponible après environ sept ans de travail dessus », a déclaré Makowsky à What’s On Netflix. « Je sors du terrier de James Garfield, et c’est excitant de voir les gens s’intéresser à cette poche de l’histoire. Voir les téléspectateurs de Netflix débattre des mérites de James Garfield et de Chester Arthur, c’est un rêve devenu réalité pour un passionné d’histoire. »
Le discours de Garfield, qui lui vaut la nomination républicaine à la présidence, est fantastique. Comment voudriez-vous le représenter en tant qu’orateur public ?
Je crois qu’il donne deux discours dans l’émission, et évidemment, il a d’autres moments où il expose sa vision et son ambition en tant que président. Plus précisément, le discours de la convention, il s’agit probablement d’environ 70 à 30 verbiages réels. J’ai modernisé une partie du langage, et il y a un peu de condensation qui se produit. Le discours était plus long, mais je me suis efforcé d’en diffuser une version qui correspondait le plus possible à l’intention du discours.
Mort par la foudre. (De gauche à droite) Michael Shannon dans le rôle de James Garfield, Vondie Curtis-Hall dans le rôle de Frederick Douglass dans l’épisode 102 de Death by Lightning. Cr. © 2025 Larry Horricks/Netflix
En tant que passionné d’histoire autoproclamé, qu’est-ce qui vous a attiré vers Garfield non seulement en tant que fan d’histoire mais aussi en tant que scénariste ?
C’était la promesse d’un leader générationnel potentiel dont, en tant que nation, nous avons été tragiquement privés. Tout commence pour moi à la convention, qui est l’une des premières parties du livre de Candice Millard, « Destin de la République ». Quand j’ai lu son livre pour la première fois, je me suis demandé : « Qu’est-ce qu’il y a chez cet homme qui n’a aucune intention ouverte d’être président ? Qu’est-ce qui fait que lorsqu’il monte pour prononcer ce discours au nom d’un candidat complètement différent ? Qu’en est-il de ce discours, de sa présence et de ses paroles qui obligent les gens à se lever dans les chevrons et à crier : « Nous voulons Garfield ! » ? »
À bien des égards, c’était sa noblesse. En outre, il s’agissait simplement d’une intelligence féroce, de son plaidoyer progressiste et franc en faveur du suffrage noir, de l’éducation publique universelle et de la réforme de la fonction publique. Il était également l’illustration du rêve américain. Il a grandi dans une pauvreté abjecte et a gravi les échelons entièrement grâce à ses propres mérites.
Ce qui m’a attiré vers lui le distinguait non seulement de beaucoup de ses collègues politiques en 1881, mais aussi beaucoup des hommes politiques de notre époque. Où sont les James Garfield maintenant ?
Il est également représenté aux prises avec le SSPT dû à la guerre civile. C’est traité avec respect dans la série, alors quelles conversations avez-vous eu avec Michael sur la façon dont son passé le motive ?
Et c’est en partie la raison pour laquelle vous avez choisi un acteur comme Michael Shannon, qui regorge de tant de complexité. Il n’y a rien de simple chez Michael Shannon. Il y avait, je pense, une version moins convaincante de Garfield où il apparaissait comme un simple bien légitime sans aucune des épines de son traumatisme – un traumatisme qui régissait beaucoup de psychismes masculins à cette époque.
Il s’agissait d’une génération d’hommes dont beaucoup avaient combattu pendant la guerre civile et avaient survécu à une tragédie indicible aux mains de leurs compatriotes américains qu’ils ont ensuite dû retrouver à la fin de la guerre. Ainsi, au lendemain de la guerre civile et de la reconstruction, l’Amérique se trouvait dans une situation très précaire et à un carrefour très précaire. Voir une grande partie de ce traumatisme se manifester… Garfield a été en proie à des cauchemars de guerre pour le reste de sa vie. Il n’a jamais vraiment réussi à retrouver cet équilibre mental.
Mort par la foudre. Michael Shannon dans le rôle de James Garfield dans l’épisode 101 de Death by Lightning. Cr. © 2025 Larry Horricks/Netflix
Quelle a été votre première réaction en voyant Michael Shannon prononcer le discours de la convention ?
Je dois vous dire qu’avant même la première prise, la convention était énormément compliquée du point de vue de la production, donc nous avons fait deux jours de répétitions en bloc juste pour toutes les scènes avec tous les acteurs. Le premier jour de tournage de Michael Shannon a ensuite été celui de sa présence à la convention. Nous ne savions donc pas ce que nous allions avoir ce jour-là. Matt Ross, notre incroyable réalisateur, a été très clair envers tous les acteurs réunis ce jour-là : vous pouvez lire les répliques sur les côtés ou autre. Ce n’est qu’une répétition bloquante. Ne t’inquiète pas. Personne ne s’attend à une quelconque performance.
Michael Shannon a un discours de trois pages. Nous nous attendons tous en quelque sorte à ce qu’il le lise sur les côtés, puis il monte sur le podium et le récite de mémoire, avec des mots parfaits, sous le nom de James Garfield. Cela nous donne des frissons, je pense, dans toutes nos colonne vertébrales. C’est le président. Nous avons tous ressenti ce jour-là, puis tous les jours suivants, car il a dû réciter ce discours de nombreuses fois pour obtenir une couverture. À chaque fois, c’était électrique.
Garfield était un prédicateur en plus de toutes ses autres professions, et on sent ce feu dans la voix de Shannon.
Nous passons maintenant très loin au dernier épisode, mais il y a un autre discours clé prononcé dans la série par Lucretia Garfield (Betty Gilpin), disant à Guiteau que personne ne se souviendra de lui pour l’assassinat de son mari. À quel point a-t-il été satisfaisant d’écrire ce discours ?
Cela finit par être une élégie pour Garfield, le genre d’élégie honnête pour l’héritage de Garfield et pour la série dans son ensemble, mais aussi la condamnation finale de Guiteau – le rejet final, disons. Je pense que ce qui a plus effrayé Guiteau que sa mort imminente, c’était l’idée qu’on ne se souviendrait pas bien de lui, qu’il serait le méchant de l’histoire plutôt que le héros pour les générations futures.
Premièrement, Betty Gilpin est une actrice tellement exceptionnelle, donc vous voulez pouvoir lui offrir une scène comme celle-là. Elle l’a bien compris de la même manière que Michael Shannon a réussi le discours de Garfield. Elle est venue préparée, apportant juste un puits d’émotion, mais aussi de la force à ce moment de conviction. Vous êtes avec elle dans cette scène, mais aussi dans la réalité, pouvoir donner à Lucretia Garfield ce niveau d’action et de pouvoir, c’était une proposition indélébile.
Que diriez-vous de la surprenante introduction du public à Charles Guiteau ? Il y a quelque chose dans un cerveau oublié qui est à la fois hilarant et tragique.
Dès que j’ai lu le livre de Candice, j’ai su que c’était ainsi que la série devait commencer. À la fois pour des raisons de production et juste pendant le processus de prise de notes, les gens m’ont demandé de supprimer la scène. Je ne m’en éloignerais pas. Dans mon esprit, cela indique très tôt qu’il ne s’agit pas d’une pièce d’époque de votre arrière-grand-père.
En ouvrant le spectacle en 1969 avec la chanson de Sly and the Family Stone, et une bande d’ouvriers du bâtiment trouvant un cerveau dans un bocal – sans aucun contexte – et ils entendent ce nom de Charles Guiteau… En 1969, même aucun de ces gars n’avait jamais entendu parler de lui de la même manière que je pense que la plupart des gens en 2025 ne l’auront jamais entendu auparavant. Cela semblait être une thèse intéressante pour le reste de la série et totalement différente de ce à quoi nous pourrions nous attendre d’une série d’époque.
Mort par la foudre. Matthew Macfadyen dans le rôle de Charles Guiteau dans l’épisode 102 de Death by Lightning. Cr. © 2025 Larry Horricks/Netflix
Matthew Macfadyen et vous avez-vous abordé Charles Guiteau comme quelqu’un qui croit vraiment en lui-même ? Est-ce qu’il achète ses propres mensonges ?
Je pense que c’est sujet à interprétation. Matthew est le genre d’acteur qui a le cœur sur la main. Il est extrêmement convaincant pour incarner des personnages dont on tient à cœur malgré eux.
Guiteau a bien la force de ses convictions. Je pense que s’il raconte de petits mensonges, comme il le fait à sa sœur lorsqu’il suggère qu’il a reçu un prêt pour son nouveau concept de journal, je pense qu’il estime qu’ils servent un noble objectif.
Quelles études ont-ils réalisées sur le cerveau de Guiteau au fil des années ?
J’ai étudié cela parce que j’ai pu passer du temps avec le cerveau.
Comment c’était ?
Bizarre. J’ai dû obtenir une autorisation spéciale du gouvernement. Il existait dans une partie d’une base militaire du Maryland. En fait, vous ne pouvez pas mettre un cerveau entier dans un seul pot Mason. Il y a d’autres parties de son cerveau qui se trouvent dans d’autres parties du monde. La pièce à laquelle j’ai pu accéder se trouvait dans une base militaire du Maryland, mais il a fallu des mois de courriels très étranges avec des représentants du gouvernement pour pouvoir obtenir un rendez-vous pour voir le cerveau. Mais je l’ai fait. C’était très étrange ; il y a des photos du cerveau en ligne.
Comme c’était la première scène du spectacle, j’étais très curieux de la voir de plus près. Nous voulions le recréer aussi fidèlement que possible, même si notre cerveau fabriqué par notre merveilleux département d’accessoires ressemble peut-être un peu plus à un cerveau. Pour moi, le cerveau lui-même ressemblait à un poisson gefilte dans un bocal.
S’il vous plaît, emmenez nos lecteurs – étape par étape – à la rencontre du cerveau de Charles Guiteau.
C’est tellement étrange. C’est un vieux pot Mason ordinaire qui contient juste le cerveau d’un assassin présidentiel. Mais je vais dans cette base militaire et je discute avec cette archiviste pendant qu’elle me supervise pendant que j’examine le cerveau, et elle ne semble pas savoir grand-chose sur l’assassinat de Garfield ou sur Guiteau. J’essaie en quelque sorte de combler le silence en regardant le cerveau, en parlant à voix haute et je me dis : « C’est remarquable que ce soit vraiment la seule chose qui reste de Guiteau. Ses restes ont été, à ma connaissance, enterrés quelque part dans un fossé anonyme. » Et elle a répondu : « Non, ils ne l’étaient pas. » Je la regarde et je lui dis : « Que veux-tu dire ? » Et elle dit : « Ouais, non, Guiteau n’a pas été enterré. »
Et je me suis dit : « Comment le sais-tu ? » Et elle dit : « Parce que nous les avons ici dans la pièce à côté. » Je l’ai regardée pendant un moment. Je me dis : « Puis-je voir ? » Et elle dit : « Ouais, d’accord. » Et ainsi, elle m’emmène dans la pièce voisine, dans cette grande pièce de style Indiana Jones, avec des rangées et des rangées de classeurs. Elle sort simplement un vieux classeur ordinaire, et il y a tous les os de Guiteau disposés dans ce classeur.
Perversement, et le plus étrange, c’est que juste en dessous, je peux voir ce crâne déformé. Ce n’est pas le crâne de Guiteau, alors je me dis : « Eh bien, qui est sous lui ? » Et elle dit : « Oh, eh bien, c’est amusant. Ce sont les restes de Ham, le chimpanzé de l’espace. » Le chimpanzé de l’espace et Charles Guiteau sont voisins, ce qui semble étrangement approprié.
Voilà votre suite. Voilà votre saison deux.
Cela aurait pu être la dernière scène du spectacle. Il aurait pu simplement être jeté dans ce classeur obscur à côté d’un singe.
Mort par la foudre. Nick Offerman dans le rôle de Chester A. Arthur dans l’épisode 104 de Death by Lightning. Cr. © 2025 Larry Horricks/Netflix
